活字印刷术是中国四大发明之一，其最早的文献记载见于沈括撰的《梦溪笔谈》，上面记载的是世界上最早的活字印刷术工艺，此法是印刷史上的根本性变革，对推动世界文明的发展产生了深远的影响。
在中国客家博物馆馆藏的藏品中，有一套藏品看起来很显眼。它有各种朴实但实用的工具，也有数量较大的字盘，这就是少见的存世木活字印刷术的整套工具。该套工具有数屉字盘、刻刀、各姓族谱名雕盘、轧子、刮刀、棕刷等等。字盘上密密麻麻地排列着一个个“木活字”，这些字模经过墨汁的长久浸润，如黑炭一般。
木活字最早见于元代，元延祐元年（1314）前后，东平人王桢发明了木活字印刷术。他把活字印刷术大大提高了一步，创造了转轮排字架，大大改进了捡字法和排字法，提高了效率。
明代则是金属活字和木活字同时盛行，以铜活字为多。清朝活字印刷有了新的发展，各种活字并行发展。而在民间，木活字印书和铜活字印书都在全国通行，出现有“活字印书局”、“聚珍堂”等专门采用活字印刷的店铺。
到了民国时期，木活字印刷基本不见于正规的印刷机构中，而转入民间，多为私人成立的“木活字印刷铺”。
